아세토케닌(acetogenins)은 그라비올라, 슈가애플, 체리모아, 포포(파파야) 등 아노나속 열대 과실수의 열매와 씨앗, 잎, 줄기, 나무껍질, 뿌리에 함유되어 있는 성분이다. 특히 씨앗에 많은 농도로 들어있는 것으로 나타났다.  아세토케닌은 37개의 탄소와 3개의 하이드록시 그룹을 가진 긴 지방산의 사슬 형태로 이루어져 있으며 유비퀴논 산화효소(NADH:ubiquinone oxdoreducase)를 강력하게 억제하는 물질로 알려져 있다.

 그라비올라에 들어있는 아세토케닌은 적극적인 생리활성 작용으로 벌레나 바이러스, 진균 그리고 많은 종류 암세포에 대한 활성작용을 하는 것으로 밝혀지고 있다.  일반적으로 쓰이는 항암 화학 약물치료와 비교할 때 아세토케닌은 동물실험연구나 세포실험연구에서 화학 약물보다 비교적 잘 작용하지만, 독성 부작용이 없는 것으로 나타났다.

 아세토케닌의 활성 성분은 암세포의 미토콘드리아에 있는 ATP의 생산을 조절하는 것으로 알려졌다. 이것은 암세포에 영양을 공급하는 혈관의 성장을 감소시키는 결과를 가져와 세포를 사멸시키는 작용을 한다. 또한, 다제내성 암세포의 성장을 억제시키는 작용을 한다.

 아세토케닌은 1997년 미국의 퍼듀대학(Purdue University)에서는 그라비올라에서 60종의 아세토케닌 성분을 분리하는데 성공한 적 있으며, 2007년에는 브라질 에스타두알대학에서 추가로 37종의 아세토케닌을 분리하는데 성공하였다. 2002년 서울대학교에서는 천연식물에 함유된 항암물질에 대한 연구에서 아세토케닌과 항암 세포 독성 총 40종의 아세토케닌의 종류와 각각의 암 종양에 작용기전을 밝혔다.

 서울대 연구결과에 의하면 그라비올라, 슈가애플 등 아노나속 나무들에서 추출한 아세토케닌에는 두경부암, 세포주, 신장암, 폐암, 대장암, 유방암, 난소암, 췌장암, 전립선암, 혈액암 등의 종양세포주를 억제하는 물질이 골고루 포진해 있는 것으로 나타났다.

  현재 병원의 항암치료제로 쓰이고 있는 어떤 종류의 항암약물이나 치료법도 다제내성암세포(MDR)에는 속수무책인 것으로 나타나고 있다.

 다제내성암세포는 각 세포들 사이에 독특한 세포간 연결 배출펌프(세포의 발전소라 불리는 미토콘드리아에 의존하는 배출펌프로 P-170 glycoprotein이라 불린다)를 가지고 있어 항암약물이 공격해 오면 이것들을 세포 밖으로 배출시켜버림으로써 항암제의 효력을 무력화시킨다. 이로 인해 일반 항암치료제가 효과를 발휘하지 못하게 된다. 그런데 아세토게닌은 정상세포에는 존재하지 않는 이 암세포간 연결펌프를 차단시키므로써 항암제가 암세포를 공격하는데 효과적으로 작용하도록 도와준다는 사실이 밝혀졌다.

 즉 아세토게닌이 암세포의 증식에 반드시 필요한 ATP(아세토심인산)의 공급을 차단함으로써 펌프차단을 일으키고 약물과 방사선 공격에도 굴하지 않고 살아남은 다제내성암세포는 영양공급이 중단되어 결국 세포자멸사(apoptosis)의 길로 가게 된다.

 이것은 암치료에 있어 굉장히 혁명적인 사실이 아닐 수 없다. 더불어 현재 알려진 아세토게닌 중 13종에서 아드라마이신, 빈크리스틴, 빈블라스틴 등과 같은 일반 항암제와 비교해볼 때 아세토게닌은 다제내성(MDR)암세포에 대해 더욱 강력한 효과가 있음을 확인할 수 있었다.

 이것은 골수종을 포함 60개종의 인간 종양세포주에 대한 동물실험으로 300회 이상 항암제 탁솔과 함께 병행 투여하는 실험을 진행하였는데 탁솔은 단독으로는 다제내성암세포를 죽이지 못하였지만 아세토게닌과 병행 투여함으로써 다제내성암세포를 사멸할 수 있다는 것이 명백히 증명되었다.

 일반적으로 아데노심인산을 차단하면 암세포뿐 아니라 영양공급 차단으로 정상세포까지도 치명상을 입게 되는데 다행스럽게도 아세토게닌은 정상세포에는 별 영향을 미치지 않는 것으로 나타났다. 뿐만 아니라 아세토게닌은 면역시스템의 카스파제-3를 활성화하여 암세포가 자멸하도록 유도하고, 또 다른 암세포에 대항하는 면역력을 키워주는 것으로 밝혀졌다.

 즉 병원 항암치료에서는 다제내성암세포를 죽이기 위해 이전보다 강한 약물을 투여해야 하고, 이로 인해 정상세포까지 무차별 공격하여 부작용으로 백혈구 감소는 더 급속도로 일어나 환자의 면역력이 더 이상 버틸 수 없는 상태에 암치료 자체를 중단해야하는 상황이 벌어지곤 했다. 이젠 그라비올라에 탄생으로 암 환자들에게 희망의 빛이 보이기 시작한 것이다.

  아세토게닌을 구성하는 각각의 성분은 독립적으로 항균, 항당뇨, 항말라리아 등 약리작용을 하며 동시에 복합적으로 작용하여 강력한 종양억제 역할을 하는 것으로 나타났다. 오히려 일반 항암제 아드라마이신(Adriamycin)보다 1만 배 이상 강한 놀라운 효과를 보여주었다.

 한국생명과학기술연구기관의 그라비올라 추출 아세토게닌의 종양세포주에 대한 억제작용 연구결과 전립선암 세포주(PC-3), 대장암(HT.29), 복부종양(LLC), 두부경암(HeP2), 간암(HPG2), 결장암(Sw620), 위암(KAT03)등의 세포주 억제활성 작용을 하는 것으로 나타났다.

 미국 네바다주암센터에서는 유방암, 난소암을 포함 다양한 형태의 암치료를 받고 있는 암 환자들을 대상으로 18개월간 그라비올라에서 추출한 아세토게닌 캡슐을12.5mg(퍼듀대학지원)씩 1일 4회 음식과 복용하는 임상실험을 실시하였다.

 이들은 50~60대의 이미 그간에 항암제와 방사선 치료로 다제내성암세포들이 생겨나 더 이상 약물치료가 불가능하거나 몇 년 전에 항암치료를 받고 퇴원했으나 재발한 사람들이었다. 이들은 18개월 동안 놀라운 결과를 얻었다. 20명 중 13명이 생존하였고, 유방암이 가장 많았고 췌장암, 대장암, 림프종, 골수종, 폐암 등을 가진 이들에게서 최초에 생긴 종양과 전이로 생긴 2차 종양의 크기가 모두 줄어든 것을 확인할 수 있었고, 일부는 종양이 아예 사라진 것을 확인할 수 있었다. 약간의 부작용은 3명에게서 구토증이 일어났고, 1명에게서 가려움증이 나타났다. 많은 환자들이 에너지가 상승함을 느꼈다고 진술했다.

 아세토게닌은 정상세포에는 존재하지 않는 이 암세포 연결펌프를 차단시킴으로써 함암제가 암세포를 공격하는데 효과적으로 작용하도록 도와준다는 사실이 밝혀졌다. 즉 아세토게닌이 암세포 증식에 반드시 필요한 아데노심인산의 공급을 차단함으로써 펌프차단을 일으키고, 독한 약물과 방사선 공격에도 굴하지 않고 살아남은 다재내암세포는 영양공급이 중단되어 결국 세포자멸사의 길로 가게 된다. 이것은 암치료에 있어 혁명적인 발전이 아닐 수 없다.

 참고로 각 나라별 그라비올라를 가지고 민간요법 적용을 기재한다. 브라질 아마존 일대에서는 그라비올라 잎으로 만든 차를 간질환에 사용하고, 잎에서 나온 오일과 껍질을 벗기지 않은 과일과 올리브오일을 섞어서 신경통, 류마티즘 관절염 통증 부위에 발라 치료한다.

 페루의 아마존에서는 껍질과 뿌리, 잎을 당뇨병 치료, 진정제, 항경련제로 사용하였다. 가나에서는 전통요법으로 잎으로 만든 차를 진정제, 심장강화제로 사용하였다. 또한 코감기와 목감기에 사용하기도 하고, 씨를 빻아 복용하면 기생충을 없애는데도 복용한다.

 가브리해 일대에서는 해열제, 독감예방, 소화불량, 신경쇠약, 가슴 떨림, 피부염 등으로도 사용된다. 베네수엘라에서는 산후회복, 담낭염, 신경쇠약. 진정제, 심장발작, 항균제 등으로 사용하고 있다. 자메이카에서는 천식, 해열제, 심장발작, 신경안정, 고혈압, 수유촉진, 구충제, 허약체질, 진정제 등으로 사용해 오고 있다.

 말레이시아에서는 설사, 피부병, 고혈압, 류마티스, 괴혈병, 해열제, 감기, 출혈억제(지혈제) 등으로 사용되고 있다. 미국에서도 항암, 항우울증, 항균, 진균제, 고혈압, 기생충, 종양 등으로 사용하고 있다.

 그라비올라는 천연자연 재료로 잘 활용하면 암세포는 사라질 수 있다.